La cafeína es la droga que afecta a la consciencia más ampliamente utilizada en el mundo. Durante siglos, ha estado claro que había alguna clase de estimulante en el café, el té y otros extractos de plantas, pero no fue hasta 1819 cuando el químico alemán Friedlieb Ferdinand Runge aisló lo que llamó –base de café- como una sustancia pura.
No mucho después, esta fue descubierta de forma independiente en Francia (donde se le asignó el nombre de cafeína) por investigadores que buscaban quinina en los granos de café. Unos pocos años antes, se informó de un compuesto parecido, la teína, había sido separado a partir del té. Esta resulto ser la misma sustancia, y fue evidente que una amplia variedad de plantas la producían. Pero ¿por qué se molestarían las plantas en gastar su energía metabólica en hacer cafeína? Porque, por un lado, es un pesticida suave, y también inhibe el crecimiento de algunos tipos de semillas en el suelo cercano.
Las investigaciones sugieren que incrementa el retorno de las abejas y quizás, también, de otros polinizadores –un efecto que las tiendas de café han encontrado muy rentable para explotar con sus clientes humanos. Técnicamente hablando, los clientes de las tiendas de café están ingiriendo antagonistas de los receptores de adenosina. Un antagonista es un compuesto que bloquea un receptor (una proteína receptora de la superficie celular) evitando que transmita la señal dentro de la célula.
El tipo de compuesto contrario –que atrapa y después transmite la señal- se llama agonista. La adenosina (que se encuentra también formando parte de la adenina, la letra A del código genético A,C,G y T del ADN) actúa generalmente en el cerebro suprimiendo la actividad del sistema nervioso, por lo que bloqueando estos receptores se evita que esto pase.
El excesivo de los receptores de adenosina puede acarrear los bien conocidos efectos secundarios de nerviosismo, ritmo cardíaco irregular, y dificultad para dormir. Su dosis letal afortunadamente es muy elevada alrededor de 75 tazas de café.
